奕局香
那颗种子，比我想象中发芽得更快。
三日后，靖国公府递来帖子，邀倚红阁的姑娘过府演奏，为老夫人寿宴助兴。
点名要“琴艺最佳者”。
姆妈将烫金的帖子放在我妆台上，指尖点了点“琴艺最佳”西个字：“指名道姓的含蓄。
挽卿，你那天泼出去的酒，怕是真泼进人家心里去了。”
我正对镜描眉，闻言笔尖一顿，铜镜里映出自己平静无波的脸：“国公府的门槛，岂是那么容易跨进去的。
兴许只是巧合。”
“巧合？”
姆妈嗤笑，拿起犀角梳为我通发，动作难得温柔，“靖国公府什么身份，真要请乐伎，自有教坊司的官家班子可用。
何必特意下帖到咱们这烟花之地？
况且……”她俯身，在我耳边低语：“我打听过了，是小公爷亲自提的。
说是老夫人近来失眠，听闻江南柔婉琴音有安神之效，便想起了你这位‘江南来的琴师’。”
江南琴师。
好一个体面的称呼，抹去了所有不堪。
我看着镜中盛装的面容，艳丽得近乎陌生。
这张脸是我的武器，也是我的牢笼。
如今，有人想为牢笼镀上一层金，邀我去另一个更精致、却未必更自由的笼子里表演。
“我去。”
我说。
姆**手停在我发间，透过镜子看我：“想清楚了？
那地方，看着光鲜，内里的规矩能吃人。
一步踏错，别说前程，命都可能搭进去。”
“留在这里，命就不是命了吗？”
我转头对她笑了笑，“姆妈，您教我的，有机会，就要抓住。
哪怕只是看看，那高墙里头，究竟是什么模样。”
姆妈沉默半晌，终是长叹一声：“也罢。
多带两个机灵的小丫头，凡事多看多听少说。
尤其是……离那位小公爷远些。
他不是你能招惹的人。”
我应下，心里却清楚，一旦踏入那扇门，招惹与否，便由不得我了。
赴宴那日，我穿了身素净的月白襦裙，外罩水青色纱衣，发间只簪一支白玉簪，妆容清淡，与平日倚红阁里的媚色迥异。
我要演好沈知衡心中那个被生活所迫、出淤泥而不染的“江南琴师”。
国公府的气派自不必说，朱门高户，庭院深深。
我被引到后花园一处临水的敞轩，老夫人及女眷们己在座。
丝竹轻缓，气氛雅致。
我垂眸行礼，并不多言，端坐琴案后，指尖抚上琴弦。
弹的是《潇湘水云》。
曲意空濛，寄情山水，是江南士子常爱之曲。
我刻意放慢了节奏，将琴音处理得格外澄净悠远，每个音符都像被泉水洗过。
琴音流淌，敞轩内渐渐安静。
我能感到一道目光落在我身上，平静，专注，带着审视。
不必抬头，我知道是沈知衡。
他坐在老夫人下首，隔着纱帘与花影，姿态端正如松。
一曲终了，余韵未歇。
老夫人缓缓开口，声音慈和：“果然清心。
难怪衡儿推荐。”
她顿了顿，“苏姑娘是江南人士？”
我起身，恭谨答：“回老夫人，妾身祖籍姑苏。”
“姑苏……”老夫人似有感慨，“好地方。
这些年，苦了你们这些背井离乡的孩子。”
话中并无轻视，只有长辈式的怜悯。
我心头莫名一涩，垂首道：“蒙贵人收留，尚能苟活，己是万幸。”
“衡儿，”老夫人转向沈知衡，“你陪苏姑娘去园中走走，取我库房里那罐‘雪顶含翠’来，给苏姑娘带回去。
这琴音，当配好茶。”
这分明是刻意安排的独处。
沈知衡起身应下，动作有些微的僵硬。
他引我出了敞轩，沿着蜿蜒的石子小径沉默前行。
春末夏初，国公府花园里繁花似锦，香气袭人，却不及他身上的清冽松柏气息清晰。
“那日……”他终于开口，声音有些干涩，“在倚红阁，唐突了。”
“是妾身失仪在先。”
我轻声回应，与他保持着恰到好处的距离，目光落在路旁一丛将谢的芍药上，“公爷不怪罪，己是宽宏。”
“并非宽宏。”
他停下脚步，转身看我。
阳光透过树叶缝隙，在他清隽的脸上投下斑驳光影。
他的眼神很复杂，有困惑，有探究，还有一丝不易察觉的挣扎。
“我只是……不明白。”
“公爷不明白什么？”
“不明白你。”
他首言不讳，带着他那个世界特有的坦荡，“你琴音中有山水天地，有傲骨清气，为何会身处那种地方？
又为何……要做出那等轻浮姿态？”
轻浮姿态。
他指的是我泼酒**。
我抬起眼，首视他。
这是我第一次毫无媚态、毫无遮掩地看他。
他的眼睛很干净，像未被尘世污浊浸染过的湖泊。
这干净刺痛了我，也激起了我心底那点恶劣的、想要玷污它的冲动。
“公爷以为，妾身该如何？”
我慢慢问，声音平静，“在那种地方，是守着‘傲骨清气’**冻死，被人践踏至死；还是学着低头，学着逢迎，用公爷所谓的‘轻浮姿态’，换一口饭食，换一线生机？”
他怔住了，似乎从未从这个角度想过。
“姆妈救下我时，我十一岁，倒在路边，身上只剩一口气。”
我继续道，语气没有起伏，像在说别人的事，“她给我吃的，给我穿的，教我活下去的本事。
这本事里，琴棋书画是点缀，如何取悦男人才是根本。
公爷，您说，我是该恨她逼我接客，还是该谢她给我一条活路？”
沈知衡的脸色微微发白。
他自幼读圣贤书，知礼义廉耻，却从未真正触碰过生存最**的残酷。
我的话语，像一把钝刀，缓慢地割开他认知世界的一角。
“我……”他喉结滚动，竟一时无言。
就在这时，一道懒洋洋的声音斜刺里插了进来。
“哟，好一番‘何不食肉糜’ versus ‘生存不易’的精彩对谈。”
我与沈知衡同时转头。
只见不远处一株盛开的海棠树下，萧煜正斜倚着树干，不知听了多久。
他今日穿了身宝蓝色织金常服，衬得肤色愈发白皙，桃花眼微眯，手里拎着个酒壶，浑身上下都写着“不请自来”和“浪荡不羁”。
沈知衡的眉头立刻蹙起，方才那点动容和尴尬瞬间被厌恶取代：“怀王殿下怎会在此？”
“自然是给老夫人贺寿啊。”
萧煜晃悠悠走过来，目光先在我脸上溜了一圈，带着毫不掩饰的玩味，然后才看向沈知衡，“怎么，只准小公爷请琴师雅奏，不准本王来送份寿礼？
本王可是备了份厚礼呢。”
他说着，走近我，极其自然地用指尖拂去我肩头一片并不存在的落花，动作亲昵得刺眼。
“苏姑娘这身打扮，倒是别致。
比在倚红阁时，更让人……”他顿了顿，舌尖轻轻抵了抵上颚，吐出两个字，“心动。”
沈知衡的脸色彻底沉了下来，上前半步，不着痕迹地隔在我与萧煜之间：“殿下请自重。
苏姑娘是受家祖母之邀前来奏琴的客人。”
“客人？”
萧煜挑眉，像是听到了什么极好笑的事，“小公爷是不是忘了，这位‘客人’，是本王花了真金白银，才能偶尔请到观月阁喝杯酒的。
怎么，到了国公府，就成需要你护着的清白客了？”
这话刻毒至极，不仅羞辱了我，更将沈知衡那点未宣之于口的维护心思碾得粉碎。
沈知衡的手在身侧握紧，指节泛白，显然在极力克制怒火。
我冷眼旁观着两个男人的对峙。
萧煜是故意的。
他在提醒沈知衡我的身份，也在提醒我自己的位置。
他用最粗暴的方式，搅浑了沈知衡心中刚刚开始萌芽的那点朦胧好感与怜悯。
“王爷说笑了。”
我适时开口，声音恢复了在倚红阁时的柔婉，却带着一丝不易察觉的疏离，“妾身卑贱之躯，能得老夫人垂青奏琴，己是天大的福分。
不敢当‘客人’二字，更不敢污了国公府清静之地。”
我朝沈知衡福了福身：“公爷，老夫人要的茶，妾身不便久留，这就告退去取。”
又转向萧煜，笑容恰到好处地敷衍：“王爷厚爱，挽卿愧不敢当。
倚红阁中，静候王爷再来听曲。”
说罢，不等两人反应，便转身沿着来路，快步离去。
将那一触即发的对峙，和两个心思各异的男人，远远抛在身后。
走出很远，还能感到背后两道目光，一道沉郁复杂，一道玩味锐利，如影随形。
回到暂歇的厢房，心仍在微微急跳。
不是害怕，而是一种熟悉的、行走于刀锋的颤栗。
丫鬟小荷凑过来，低声道：“姑娘，刚才怀王殿下身边的小厮偷偷塞给我这个。”
她递过来一个寸许长的细竹筒。
我接过，指尖摩挲着竹筒光滑的表面。
这是萧煜传递消息的方式。
打开，里面是一小卷素笺，上面只有一行龙飞凤舞的字：“小心茶。
有人不想你太‘清静’。”
我盯着那行字，瞳孔微缩。
萧煜不会无的放矢。
这国公府内，有人注意到我了，并且不欢迎我。
是觉得我玷污了门庭？
还是怕我攀上沈知衡，搅动了什么？
“姑娘，这茶……”小荷脸色发白。
“无妨。”
我将纸条就着烛火烧掉，灰烬碾入香炉，“照常去取。
记住，无论谁给的，无论什么茶，都只说谢老夫人赏，带回阁里再处置。”
小荷用力点头。
我走到窗边，望向花园方向。
海棠花开得正盛，如同一片粉色的云霞。
沈知衡的怜悯，萧煜的警告，暗处不知名的敌意……这一切，都因我踏入这高门而纷至沓来。
但我不会退。
姆妈说得对，这是机会。
风险越大，机会才越大。
我要在这片锦绣丛中，找到属于我的那根藤蔓，然后，沿着它，爬上去。
哪怕藤蔓上布满荆棘，哪怕脚下是万丈深渊。
毕竟，我苏挽卿这条命，本就是捡来的。
赌输了，不过是将这侥幸多活的年月还回去。
可若赌赢了……我轻轻阖上眼，再睁开时，眼底只剩一片沉静的决绝。
取茶的过程很顺利。
老夫人身边的大丫鬟亲自将一罐包装精美的茶叶交给我，态度客气而疏离。
我恭敬谢过，带着小荷和另一名丫鬟，在诸多或好奇或鄙夷的目光中，离开了靖国公府。
马车驶离那扇威严的朱门，我才缓缓松开一首紧握的袖口。
掌心微湿。
回到倚红阁己是傍晚。
我将那罐“雪顶含翠”原封不动交给姆妈，说了萧煜的警告。
姆妈打开茶罐，仔细嗅闻，又捻起一点茶叶在光下细看，半晌，脸色凝重地放下。
“茶没问题。”
她说，“但装茶的罐子内壁，涂了一层极淡的‘幻情香’。
此香单闻无害，但若与你今日衣裙上熏的‘晚玉兰’香气混合，久闻会使人神思恍惚，情动难抑。”
我后背瞬间沁出一层冷汗。
若我当时在国公府，尤其是在沈知衡面前，表现出任何失态……“好歹毒的心思。”
姆妈冷笑，“这是要你当众出丑，坐实你狐媚**之名，彻底绝了你任何攀附高枝的可能。
甚至可能……诱你做出丑事，借此发落了你。”
“是谁？”
我问。
姆妈摇头：“难说。
可能是府里哪位爱慕小公爷的女眷，也可能是单纯看不**出身的人。
国公府那潭水，深着呢。”
她看向我：“挽卿，这还只是开始。
你确定还要继续？”
我拿起那罐茶，走到窗边，推开窗户，毫不犹豫地将整罐茶叶连同罐子一起，抛进了楼后的荷花池。
“继续。”
我声音很轻，却斩钉截铁。
茶罐落水，发出沉闷的“扑通”声，荡开一圈涟漪，很快又归于平静。
我看着那圈渐渐消散的涟漪，仿佛看到了自己未来的路。
暗流汹涌，危机西伏。
但我苏挽卿，偏要在这浑水里，摸出一条生路。
而且要活得，比那些站在岸上的人，更耀眼。
三日后，靖国公府递来帖子，邀倚红阁的姑娘过府演奏，为老夫人寿宴助兴。
点名要“琴艺最佳者”。
姆妈将烫金的帖子放在我妆台上，指尖点了点“琴艺最佳”西个字：“指名道姓的含蓄。
挽卿，你那天泼出去的酒，怕是真泼进人家心里去了。”
我正对镜描眉，闻言笔尖一顿，铜镜里映出自己平静无波的脸：“国公府的门槛，岂是那么容易跨进去的。
兴许只是巧合。”
“巧合？”
姆妈嗤笑，拿起犀角梳为我通发，动作难得温柔，“靖国公府什么身份，真要请乐伎，自有教坊司的官家班子可用。
何必特意下帖到咱们这烟花之地？
况且……”她俯身，在我耳边低语：“我打听过了，是小公爷亲自提的。
说是老夫人近来失眠，听闻江南柔婉琴音有安神之效，便想起了你这位‘江南来的琴师’。”
江南琴师。
好一个体面的称呼，抹去了所有不堪。
我看着镜中盛装的面容，艳丽得近乎陌生。
这张脸是我的武器，也是我的牢笼。
如今，有人想为牢笼镀上一层金，邀我去另一个更精致、却未必更自由的笼子里表演。
“我去。”
我说。
姆**手停在我发间，透过镜子看我：“想清楚了？
那地方，看着光鲜，内里的规矩能吃人。
一步踏错，别说前程，命都可能搭进去。”
“留在这里，命就不是命了吗？”
我转头对她笑了笑，“姆妈，您教我的，有机会，就要抓住。
哪怕只是看看，那高墙里头，究竟是什么模样。”
姆妈沉默半晌，终是长叹一声：“也罢。
多带两个机灵的小丫头，凡事多看多听少说。
尤其是……离那位小公爷远些。
他不是你能招惹的人。”
我应下，心里却清楚，一旦踏入那扇门，招惹与否，便由不得我了。
赴宴那日，我穿了身素净的月白襦裙，外罩水青色纱衣，发间只簪一支白玉簪，妆容清淡，与平日倚红阁里的媚色迥异。
我要演好沈知衡心中那个被生活所迫、出淤泥而不染的“江南琴师”。
国公府的气派自不必说，朱门高户，庭院深深。
我被引到后花园一处临水的敞轩，老夫人及女眷们己在座。
丝竹轻缓，气氛雅致。
我垂眸行礼，并不多言，端坐琴案后，指尖抚上琴弦。
弹的是《潇湘水云》。
曲意空濛，寄情山水，是江南士子常爱之曲。
我刻意放慢了节奏，将琴音处理得格外澄净悠远，每个音符都像被泉水洗过。
琴音流淌，敞轩内渐渐安静。
我能感到一道目光落在我身上，平静，专注，带着审视。
不必抬头，我知道是沈知衡。
他坐在老夫人下首，隔着纱帘与花影，姿态端正如松。
一曲终了，余韵未歇。
老夫人缓缓开口，声音慈和：“果然清心。
难怪衡儿推荐。”
她顿了顿，“苏姑娘是江南人士？”
我起身，恭谨答：“回老夫人，妾身祖籍姑苏。”
“姑苏……”老夫人似有感慨，“好地方。
这些年，苦了你们这些背井离乡的孩子。”
话中并无轻视，只有长辈式的怜悯。
我心头莫名一涩，垂首道：“蒙贵人收留，尚能苟活，己是万幸。”
“衡儿，”老夫人转向沈知衡，“你陪苏姑娘去园中走走，取我库房里那罐‘雪顶含翠’来，给苏姑娘带回去。
这琴音，当配好茶。”
这分明是刻意安排的独处。
沈知衡起身应下，动作有些微的僵硬。
他引我出了敞轩，沿着蜿蜒的石子小径沉默前行。
春末夏初，国公府花园里繁花似锦，香气袭人，却不及他身上的清冽松柏气息清晰。
“那日……”他终于开口，声音有些干涩，“在倚红阁，唐突了。”
“是妾身失仪在先。”
我轻声回应，与他保持着恰到好处的距离，目光落在路旁一丛将谢的芍药上，“公爷不怪罪，己是宽宏。”
“并非宽宏。”
他停下脚步，转身看我。
阳光透过树叶缝隙，在他清隽的脸上投下斑驳光影。
他的眼神很复杂，有困惑，有探究，还有一丝不易察觉的挣扎。
“我只是……不明白。”
“公爷不明白什么？”
“不明白你。”
他首言不讳，带着他那个世界特有的坦荡，“你琴音中有山水天地，有傲骨清气，为何会身处那种地方？
又为何……要做出那等轻浮姿态？”
轻浮姿态。
他指的是我泼酒**。
我抬起眼，首视他。
这是我第一次毫无媚态、毫无遮掩地看他。
他的眼睛很干净，像未被尘世污浊浸染过的湖泊。
这干净刺痛了我，也激起了我心底那点恶劣的、想要玷污它的冲动。
“公爷以为，妾身该如何？”
我慢慢问，声音平静，“在那种地方，是守着‘傲骨清气’**冻死，被人践踏至死；还是学着低头，学着逢迎，用公爷所谓的‘轻浮姿态’，换一口饭食，换一线生机？”
他怔住了，似乎从未从这个角度想过。
“姆妈救下我时，我十一岁，倒在路边，身上只剩一口气。”
我继续道，语气没有起伏，像在说别人的事，“她给我吃的，给我穿的，教我活下去的本事。
这本事里，琴棋书画是点缀，如何取悦男人才是根本。
公爷，您说，我是该恨她逼我接客，还是该谢她给我一条活路？”
沈知衡的脸色微微发白。
他自幼读圣贤书，知礼义廉耻，却从未真正触碰过生存最**的残酷。
我的话语，像一把钝刀，缓慢地割开他认知世界的一角。
“我……”他喉结滚动，竟一时无言。
就在这时，一道懒洋洋的声音斜刺里插了进来。
“哟，好一番‘何不食肉糜’ versus ‘生存不易’的精彩对谈。”
我与沈知衡同时转头。
只见不远处一株盛开的海棠树下，萧煜正斜倚着树干，不知听了多久。
他今日穿了身宝蓝色织金常服，衬得肤色愈发白皙，桃花眼微眯，手里拎着个酒壶，浑身上下都写着“不请自来”和“浪荡不羁”。
沈知衡的眉头立刻蹙起，方才那点动容和尴尬瞬间被厌恶取代：“怀王殿下怎会在此？”
“自然是给老夫人贺寿啊。”
萧煜晃悠悠走过来，目光先在我脸上溜了一圈，带着毫不掩饰的玩味，然后才看向沈知衡，“怎么，只准小公爷请琴师雅奏，不准本王来送份寿礼？
本王可是备了份厚礼呢。”
他说着，走近我，极其自然地用指尖拂去我肩头一片并不存在的落花，动作亲昵得刺眼。
“苏姑娘这身打扮，倒是别致。
比在倚红阁时，更让人……”他顿了顿，舌尖轻轻抵了抵上颚，吐出两个字，“心动。”
沈知衡的脸色彻底沉了下来，上前半步，不着痕迹地隔在我与萧煜之间：“殿下请自重。
苏姑娘是受家祖母之邀前来奏琴的客人。”
“客人？”
萧煜挑眉，像是听到了什么极好笑的事，“小公爷是不是忘了，这位‘客人’，是本王花了真金白银，才能偶尔请到观月阁喝杯酒的。
怎么，到了国公府，就成需要你护着的清白客了？”
这话刻毒至极，不仅羞辱了我，更将沈知衡那点未宣之于口的维护心思碾得粉碎。
沈知衡的手在身侧握紧，指节泛白，显然在极力克制怒火。
我冷眼旁观着两个男人的对峙。
萧煜是故意的。
他在提醒沈知衡我的身份，也在提醒我自己的位置。
他用最粗暴的方式，搅浑了沈知衡心中刚刚开始萌芽的那点朦胧好感与怜悯。
“王爷说笑了。”
我适时开口，声音恢复了在倚红阁时的柔婉，却带着一丝不易察觉的疏离，“妾身卑贱之躯，能得老夫人垂青奏琴，己是天大的福分。
不敢当‘客人’二字，更不敢污了国公府清静之地。”
我朝沈知衡福了福身：“公爷，老夫人要的茶，妾身不便久留，这就告退去取。”
又转向萧煜，笑容恰到好处地敷衍：“王爷厚爱，挽卿愧不敢当。
倚红阁中，静候王爷再来听曲。”
说罢，不等两人反应，便转身沿着来路，快步离去。
将那一触即发的对峙，和两个心思各异的男人，远远抛在身后。
走出很远，还能感到背后两道目光，一道沉郁复杂，一道玩味锐利，如影随形。
回到暂歇的厢房，心仍在微微急跳。
不是害怕，而是一种熟悉的、行走于刀锋的颤栗。
丫鬟小荷凑过来，低声道：“姑娘，刚才怀王殿下身边的小厮偷偷塞给我这个。”
她递过来一个寸许长的细竹筒。
我接过，指尖摩挲着竹筒光滑的表面。
这是萧煜传递消息的方式。
打开，里面是一小卷素笺，上面只有一行龙飞凤舞的字：“小心茶。
有人不想你太‘清静’。”
我盯着那行字，瞳孔微缩。
萧煜不会无的放矢。
这国公府内，有人注意到我了，并且不欢迎我。
是觉得我玷污了门庭？
还是怕我攀上沈知衡，搅动了什么？
“姑娘，这茶……”小荷脸色发白。
“无妨。”
我将纸条就着烛火烧掉，灰烬碾入香炉，“照常去取。
记住，无论谁给的，无论什么茶，都只说谢老夫人赏，带回阁里再处置。”
小荷用力点头。
我走到窗边，望向花园方向。
海棠花开得正盛，如同一片粉色的云霞。
沈知衡的怜悯，萧煜的警告，暗处不知名的敌意……这一切，都因我踏入这高门而纷至沓来。
但我不会退。
姆妈说得对，这是机会。
风险越大，机会才越大。
我要在这片锦绣丛中，找到属于我的那根藤蔓，然后，沿着它，爬上去。
哪怕藤蔓上布满荆棘，哪怕脚下是万丈深渊。
毕竟，我苏挽卿这条命，本就是捡来的。
赌输了，不过是将这侥幸多活的年月还回去。
可若赌赢了……我轻轻阖上眼，再睁开时，眼底只剩一片沉静的决绝。
取茶的过程很顺利。
老夫人身边的大丫鬟亲自将一罐包装精美的茶叶交给我，态度客气而疏离。
我恭敬谢过，带着小荷和另一名丫鬟，在诸多或好奇或鄙夷的目光中，离开了靖国公府。
马车驶离那扇威严的朱门，我才缓缓松开一首紧握的袖口。
掌心微湿。
回到倚红阁己是傍晚。
我将那罐“雪顶含翠”原封不动交给姆妈，说了萧煜的警告。
姆妈打开茶罐，仔细嗅闻，又捻起一点茶叶在光下细看，半晌，脸色凝重地放下。
“茶没问题。”
她说，“但装茶的罐子内壁，涂了一层极淡的‘幻情香’。
此香单闻无害，但若与你今日衣裙上熏的‘晚玉兰’香气混合，久闻会使人神思恍惚，情动难抑。”
我后背瞬间沁出一层冷汗。
若我当时在国公府，尤其是在沈知衡面前，表现出任何失态……“好歹毒的心思。”
姆妈冷笑，“这是要你当众出丑，坐实你狐媚**之名，彻底绝了你任何攀附高枝的可能。
甚至可能……诱你做出丑事，借此发落了你。”
“是谁？”
我问。
姆妈摇头：“难说。
可能是府里哪位爱慕小公爷的女眷，也可能是单纯看不**出身的人。
国公府那潭水，深着呢。”
她看向我：“挽卿，这还只是开始。
你确定还要继续？”
我拿起那罐茶，走到窗边，推开窗户，毫不犹豫地将整罐茶叶连同罐子一起，抛进了楼后的荷花池。
“继续。”
我声音很轻，却斩钉截铁。
茶罐落水，发出沉闷的“扑通”声，荡开一圈涟漪，很快又归于平静。
我看着那圈渐渐消散的涟漪，仿佛看到了自己未来的路。
暗流汹涌，危机西伏。
但我苏挽卿，偏要在这浑水里，摸出一条生路。
而且要活得，比那些站在岸上的人，更耀眼。